Термин «гомофобия» появился относительно недавно – в 1972 году. До этого явление, которое сегодня принято называть гомофобией, было общественной нормой. Для обозначения иррационального страха перед гомосексуалистами, неприятия и пренебрежения к представителям сексуальных меньшинств термин «гомофобия» впервые употребил психиатр Джордж Вайнберг.

ХХ век был, без сомнения, самым гомофобным историческим периодом: депортация геев в концлагеря при нацистском режиме, советский ГУЛАГ, шантаж и преследования в США в эпоху маккартизма... Очевидно, все это кажется нам очень далеким. Но во многих странах положение геев остается именно таким и сейчас. Дискриминация гомосексуалов процветает везде: по крайней мере, в восьмидесяти странах гомосексуальность запрещена законом; во многих странах она наказывается тюремным заключением сроком до десяти лет; иногда закон предусматривает пожизненное заключение. И еще в десятке стран к гомосексуалам применяется смертная казнь…

Идею об учреждении 17 мая Международным днем борьбы с гомофобией подал французский писатель и учёный Луи-Жорж Тэн. День был выбран неслучайно — именно 17 мая 1990 года Генеральная ассамблея ВОЗ (Всемирной организации здравоохранения) исключила гомосексуальность из списка психических заболеваний. Тэн выразил надежду, что этот день поможет изменить к лучшему жизнь тех людей, которые в этом больше всего нуждаются.

Международный день борьбы с гомофобией официально отмечается начиная с 2003-го года. Признание этого дня ставит определенные обязательства перед международным сообществом, которое уже объединилось в борьбе со многими другими формами дискриминации и социального насилия, но пока еще в большинстве государств не оказало широкой поддержки в борьбе за права секс-меньшинств.